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　　电影《为奴十二年》中，黑人所罗门是个受过教育的自由人，以演奏小提琴为生，他有一个妻子和两个孩子，生活其乐融融。不料某天他却被两个白人以替马戏团表演伴奏为由所骗，去了华盛顿，一觉醒来发现了自己成了黑奴。

　　一个小提琴手一夜间成为采摘棉花的奴隶，这件事情在今天看来不可思议，就像一个黑人运动员上午在为国家队踢球，下午却被卖到橡胶园当奴隶，然而这却是真实发生过的事情。

　　美国经济学家爱德华多·波特说：工作条件的社会化选择与价值和道德的关系不大，主要根据怎么样做劳动获取的利润更高，从16世纪的俄国到新大陆的欧洲殖民地，到底使用奴隶还是自由工人，取决于成本的高低，即付给他们工资与让他们成为奴隶，哪一个更合算。

　　波特的意思是，要不要把人变成奴隶，其实是由经济决定的。比如人口众多的社会，工人挤在相对稀缺的土地上竞争工作，很少会出现奴隶制。强制劳动只有在利润率最高的时候才盛行。当劳动力稀缺而土地相对充分的时候，劳动力的价格会慢慢的高，把工人变成奴隶就越有赚头。

　　1782年的冬天，美国耶鲁大学毕业生伊莱·惠特尼发明了轧棉机，一个表面装满细钩齿的可滚动的圆筒设备。一个人利用轧棉机，一天可以把50磅的棉花清洗整理干净，而不使用轧棉机，一天只能清理一磅。轧棉机的出现，使得棉花种植就变成了相当有利可图的行业。商业用的棉花可以种植在南方的大部分土地上，而大规模的种植还需要大量廉价的劳动力，这一切，使得小提琴手所罗门被奴隶贩子卖到了南方，成为了一个奴隶。

　　奴隶是农场主的重要财产。十九世纪初，在密西西比、田纳西和南卡罗来纳的报纸上，经常会刊登一类广告：出租专抓逃跑黑奴的狗，租金一天五美元。广告大力吹嘘这种猎犬的优点，它们能够追赶逃亡的黑奴，更重要的是，它们受过长期训练，这种训练保证它们不会把黑人的皮肉撕成碎块，只有合法的主人才有权惩罚他们。

　　不过奴隶制导致经济增长缓慢。农场主只要增加廉价的奴隶就能大大的提升产量，因此对节省劳动力的新技术投资并不感兴趣。同时，强制劳动者也不会有提高劳动生产率的积极性，因为产量高了只是给雇主增加利润。而奴隶制这两者都妨碍了经济的进一步发展。

　　美国南方的种植园主，成了美国最富有的人。种植园经济的巨大利润，虽然让南方农场主越来越富，但他们却没有想过像北方那样发展工业等其他产业，而是铁了心拼了命要保护自身的奴隶制。而此时北方的工业已经初具规模，他们要更多的自由流动的劳动力和资本（并不是他们的道德水准更高），于是，一场战争就不可避免了。